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É a energia libertada numa reacção nuclear, ou seja, em processos de transformação de núcleos atómicos. Alguns isótopos de certos elementos apresentam a capacidade de se transformar em outros isótopos ou elementos através de reacções nucleares, emitindo energia durante esse processo. Baseia-se no princípio da equivalência de energia e massa (observado por Albert Einstein), segundo a qual durante reacções nucleares ocorre transformação de massa em energia. Foi descoberta por Hahn, Straßmann e Meitner com a observação de uma fissão nuclear depois da irradiação de urânio com neutrões.
A tecnologia nuclear tem a finalidade de aproveitar a energia nuclear, convertendo o calor emitido na reacção em energia eléctrica. Isso pode acontecer controladamente em reactor nuclear ou descontroladamente em bomba atómica. Em outras aplicações aproveita-se da radiação ionizante emitida.
Tipos de reacções nucleares
A reacção nuclear é a modificação da composição do núcleo atómico de um elemento, podendo transformar-se em outro ou outros elementos. Esse processo ocorre espontaneamente em alguns elementos. O caso mais interessante é a possibilidade de provocar a reacção mediante técnicas de bombardeamento de neutrões ou outras partículas.
Existem duas formas de reacções nucleares: a fissão nuclear, onde o núcleo atómico subdivide-se em duas ou mais partículas; e a fusão nuclear, na qual ao menos dois núcleos atómicos se unem para formar um novo núcleo.
HistóriaErnest Rutherford, ao descobridor do núcleo atómico, já sabia que esses poderiam ser modificados através de bombardeamento com partículas rápidas. Com a descoberta dos neutrões ficou claro que deveriam existir muitas possibilidades dessas modificações. Enrico Fermi suspeitava que o núcleo ficaria cada vez maior acrescentando neutrões. Ida Noddack foi a primeira a suspeitar que "durante o bombardeamento de núcleos pesados com nêutrons, esses poderiam quebrar em pedaços grandes, que são isótopos de elementos conhecidos, mas não vizinhos dos originais na tabela periódica"
A fissão nuclear foi descoberta por Otto Hahn e Fritz Straßmann em Berlim-1938 e explicada por Lise Meitner e Otto Frisch (ambos em exílio na Suécia) logo depois, com a observação de uma fissão nuclear depois da irradiação de urânio com neutrões.
A primeira reacção em cadeia foi realizada em Dezembro de 1942 em um reactor de grafite de nome Chicago Pile 1 (CP-1), no contexto do projecto "Manhattan" com a finalidade de construir a primeira bomba atómica, sob a supervisão de Enrico Fermi na Universidade de Chicago.
Toxicidade de radioactivos
A toxicidade baseia-se na radiação emitida pelas substâncias envolvidas na reação nuclear. Assim, tanto o material utilizado, quanto todo entorno serão fonte de radioactividade e, portanto, tóxicos.
Curiosidade
A descobridora da radiação ionizante, Marie Curie, sofreu envenenamento radioactivo, em 1898, por manipular materiais radioactivos levando a inflamação nas pontas dos dedos e no
